活化石是指经过数百万年甚至上亿年的演化过程，仍能保存原始特征的生物。在植物界中，活化石主要指柏科（Ginkgoaceae）和银杏科（Cycadaceae）。
柏科是地球上仅存的一科叶绿植物，包括唯一的活化石种——银杏（Ginkgo biloba）。银杏是一种古老的落叶乔木，已经存在于地球上至少2.4亿年，而且它的叶子形态、细胞结构等都非常古老，是研究植物演化的重要模式植物。
银杏科是一类热带和亚热带地区的棕榈类植物，具有美丽的叶子和树干，树干和叶子都是和柏科类似的祖先性状，据估计已经存在了3亿多年。银杏科植物可分为裸子植物和被子植物两类，裸子植物包括铁杉和银杏，而被子植物则包括兰花、荷花、莲花等。