鲶鱼是一种杂食性动物，其食物范围相当广泛。在自然环境中，鲶鱼主要以小鱼、小虾、水生昆虫、贝类、甲壳类、植物以及有机碎屑等为食。而在人工养殖的情况下，鲶鱼也可以接受一些人工饲料，如麦麸、面粉、豆饼、动物内脏、鱼粉以及熟的猪血等。
虽然鲶鱼可以在污水中存活，但其食物并非主要为污泥。如果鲶鱼生长在很脏的环境中，还会影响其生长速度，甚至加速其死亡。现在许多人工养殖的鲶鱼都生活在清洁水源中。
鲶鱼的食性与其种类和生长环境也有一定的关系。例如，埃及胡子鲶是以动物性饵料为主的杂食性鱼类，既食植物性饲料，更喜食动物性饲料；而大口鲶鱼、河鲶等则属于肉食性鱼类，平时以小鱼小虾等为主要食物。
鲶鱼的食物来源相当丰富，可以根据其生活环境和种类而有所差异。但无论在哪种情况下，鲶鱼都需要摄取足够的营养来维持其生命活动。