银杏和水杉之所以被称为“活化石”，是因为它们都是非常古老的植物种类，具有悠久的历史。与它们同期的许多动植物早已灭绝，而银杏和水杉却幸存下来，成为了稀有的孑遗植物。
银杏最早出现于3、45亿年前的石炭纪，是第四纪冰川运动后遗留下来的裸子植物，寿命长久，中国有3000年以上的古树。银杏的树干笔直，树冠呈广卵形，树皮呈浅灰褐色，纵裂。种子是核果状，椭圆形或球形，外表皮是肉质黄色，有白色粉末。每年四、五月开花，花色纯白。
水杉则是古代的孑遗植物和活化石，为国家重点保护树木之一。水杉原产我国，在中生代白垩纪和新生代约有6～7种，过去认为早已绝灭，1941年中国植物学者在湖北利川谋道镇首次发现这一闻名中外古老珍稀孑遗树种。水杉是裸子植物落叶乔木，植株高度为35米，直径为2、5米，树干生长粗壮，树皮的颜色为灰色、灰褐色、暗灰色，表面具有薄片状的脱落，树冠的形状会从尖塔形变成广圆形，枝干的颜色为淡褐色、褐灰色。
银杏和水杉因其古老、稀有和独特的生物学特性而被誉为“活化石”，是研究植物演化和地球历史的宝贵资源。