海牛，也被称为儒艮，被认为是美人鱼的原型。儒艮是一种海洋草食性哺乳动物，特别依赖海草。其身体呈纺锤形，长约3米，体重在300-500千克之间。它们没有明显的颈部，头部较小，上嘴唇似马蹄形，吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端。它们全身有稀疏的短细体毛，无背鳍，鳍肢为椭圆形，尾鳍宽大且左右两侧扁平对称。
儒艮因需要定期浮出水面呼吸，且其外形特征与人类有一定的相似性，如雌性儒艮的y房位于X前，在喂奶时会将身体露出水面，可能导致了古代人们对儒艮产生了美人鱼的想象。
由于栖息地被破坏和偷猎，儒艮在我国已经灭绝。目前，儒艮主要分布在帕劳海域和澳大利亚西北海域。保护儒艮及其栖息地，对于维护生物多样性和生态平衡具有重要意义。
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