音频编解码是指将模拟音频信号或数字音频信号转换成数字编码形式的过程，以及将数字编码的音频信号解码还原成模拟音频信号或数字音频信号的过程。这一过程分为编码和解码两个主要部分。
编码过程主要是把存放在波形文件里的数字音频数据转换为压缩的形式，即比特流的形式，这样可以有效地减少存储空间和传输已存储音频文件所需的带宽。解码过程则是将压缩后的数据重新恢复为原始的音频信号。
在处理音频数据时，编码和解码过程都是基于特定的编解码标准和算法进行的，如MP3、AAC等，这些标准采用了一系列复杂的算法和技术来实现高效的音频压缩。
在硬件层面，音频编解码器指一个能编码模拟音频到数字音频和解码数字音频到模拟音频的独立设备。在软件层面，音频编解码器则是一个执行算法的计算机程序，能压缩与解压缩数字音频数据到音频文件或流媒体音频编码格式。
音频编解码在音频处理、存储和传输中起到了关键的作用，它使得音频数据能够以更高效、更灵活的方式进行处理和传输。