以太网控制器和网络适配器（又称网卡）在计算机网络通讯中起着重要作用，但它们之间存在一些关键的区别。
在指代上，网络适配器是一种计算机硬件，被设计用来允许计算机在计算机网络上进行通讯。而以太网控制器则是用于以太网环境下的网络适配器。从这个角度看，以太网控制器可以被视为网络适配器的一种特定类型。
在原理上，网络适配器拥有MAC地址，这使其成为OSI模型的第2层设备，使用户可以通过电缆或无线方式相互连接。每个网卡都有一个独一无二的48位串行号，被称为MAC地址，它被写在卡上的一块ROM中。而以太网控制器则使用一个特定的物理层和数据链路层标准，如以太网或令牌环，来实现通讯所需的电路系统。这为完整的网络协议栈提供了基础，使得在同一局域网中的小型计算机组以及通过路由协议连接的广域网能够进行有效的通讯。
以太网控制器和网络适配器虽然都在计算机网络通讯中发挥作用，但指代和原理上存在一些明显的区别。网络适配器是一种更通用的术语，而以太网控制器则是网络适配器在以太网环境中的一种特定实现。