硬水与软水是根据水中溶解的矿物质含量不同而区分的。硬水中溶解的矿物质较多，而软水中溶解的矿物质较少或几乎没有。
硬水通常含有较高量的矿物质，如钙、镁、铁、铜、锰等。这些矿物质对人体并没有明确的危害，但长期饮用硬水可能会导致一些不适。硬水中的矿物质会影响水的味道，使其较为刺喉。这些矿物质在水壶、水龙头等热水设备上会留下水垢，影响设备的正常运行。硬水还会降低洗衣机、洗碗机等家电的效果，留下水渍和洗涤残留物。
相比之下，软水中的矿物质含量较低，对人体更加温和。软水能更好地起到清洁作用，家电设备不容易受到水垢的侵蚀，同时能够更好地溶解洗涤剂和清洗剂，提高洗涤效果。软水也能使洗衣和洗澡时的皮肤更加柔滑。
尽管软水对于日常生活使用是较好的选择，但也有一些限制。软水中几乎没有溶解的矿物质，这意味着软水可能缺乏一些对人体有益的矿物质，如钙、镁等。对于人体来说，这些矿物质是必要的营养物质。长期饮用软水可能会导致人体缺乏这些矿物质，引发一些健康问题。
硬水和软水都有各自的优缺点。硬水虽然可以饮用，但长期饮用可能导致不适和设备问题；软水对于日常生活使用较为方便，但长期饮用可能导致人体缺乏必要的矿物质。饮用水一般建议使用经过处理的饮用水或者将硬水通过水质处理设备转化为软水再饮用。
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