放花灯的寓意和象征很多，不同地区和文化背景下的意义也有所不同。
在我国传统文化中，放花灯是一种庆祝节日和祈求平安、幸福的活动。其中，最具代表性的是元宵节上放的彩灯。“元宵”即“上元之夜”，正是农历正月十五日的夜晚。这一天，人们会在家中端坐品茶赏花，也会到街上逛花灯、猜灯谜、舞龙舞狮等。放花灯，是用纸片或薄布包裹在竹篾或细木条上，或者用竹篾或细木条编织成各种造型，再在内部插上灯笼和蜡烛，点燃后，就成了五彩缤纷、绚丽多彩的彩灯。
花灯的象征意义也很丰富。花灯的形式迎合了中国传统审美的内涵，常常以花鸟、龙凤、仙人等神话传说中的形象为主题，充满了神秘感和诗情画意。花灯的明灭变幻，给人以美好的心理体验，代表着幸福美满、团圆吉祥的寓意。花灯中的灯笼则象征着知识、智慧和希望，蜡烛的光芒也代表着人们内心的热情和追求。
除了中国，世界上很多地区也有放花灯的传统和习俗。例如在印度，放花灯被视为一种祈福仪式，也是庆祝节日的重要方式。在泰国，每年11月的“泰国灯节”上，人们会把点亮的花灯放到河流中漂流，以求心愿得以实现。