曼珠沙华这个名字有多个来源和意义。它来自梵语佛经中的“摩诃曼珠沙华”，原意为天上之花、大红花，是天降吉兆四华之一。在佛典中，曼珠沙华被描述为天上开的花，白色而柔软，见此花者，恶自去除。
曼珠沙华也是《法华经》中提到的天界四花之一，一般认为是生长在三途河边的接引之花。传说中，此花的花香有魔力，能唤起死者生前的记忆，盛开在阴历七月下，大片大片，鲜红如血。由于其颜色鲜艳如火，所以也被喻为“火照之路”，指引人通向幽冥之狱。在文学作品中，曼珠沙华的形象通常与“疯狂、血腥”等概念相联系，因为它深艳鲜红的色泽让人联想到血，同时其鳞茎也含有剧毒。
曼珠沙华在我国文化中也有特殊的意义。相传春分前后三天叫春彼岸，秋分前后叫秋彼岸，是上坟的日子。而曼珠沙华开在彼岸期间，非常准时，所以又叫彼岸花。彼岸花开开彼岸，颜色有如鲜血，是种灵异气氛很重的花，被认为是不祥的植物。曼珠沙华的美也带有妖异、灾难、死亡与分离的不祥之美。
曼珠沙华这个名字源于梵语佛经，代表着天上之花、大红花等意义，同时在文学和文化中也有着特殊的象征意义。