仙人掌因为生长在热带干旱的环境中，为了适应这种环境，采取了一系列适应措施。先是减少水分的蒸腾和蒸发，这就需要降低表面积，于是植物逐渐演化出了如今的扁平且粗糙的表皮。由于水分的稀缺，植物需要在尽可能短的时间内吸收到尽可能多的水，所以采用了特殊的吸水方式，即在表皮中发展出了很多的刺和毛，以增大表面积，加快吸收速度。第三，由于缺少水分，植物需要尽可能地减少光合作用中的水分损失，所以逐渐演化出了没有叶片的性状，而是将原本植物叶片中进行光合作用的细胞集中在了茎的顶端，形成了圆锥状的“头”，同时在表皮中发展出了很多微小的气孔，以增加氧气和二氧化碳的交换，保证光合作用的进行。仙人掌在演化过程中，逐渐摒弃了不适应的器官，形成了适应干旱环境的特殊结构和形态。
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