净水器和前置过滤器在多个方面存在显著的差异。
两者的功用不同。前置过滤器主要是对进入家庭的自来水进行初步的过滤清洗，主要能过滤掉泥沙、锈蚀、悬浮物等大颗粒杂质，提供的是清洁水。它无法杀灭水中的细菌病毒，也无法过滤掉水中的重金属等有害物质。而净水器对水质处理的更为细致深入，除了可以过滤掉大颗粒杂质外，还能过滤掉水中的细菌病毒、重金属等有害物质，提供的是健康水，符合直接饮用的需求。
两者的安装位置不同。前置过滤器一般设在水表后，水进入家庭之前，可达到全屋水质的处理，适用于洗浴、洗衣、厨房等多种用途。而净水器则主要安装在厨房或者饮水处，主要用来提供直饮水。
再者，两者的结构和原理也有所不同。前置过滤器采用物理过滤的方式，通过内置的钢丝网或者不锈钢精密过滤网进行过滤，一般不需要电力驱动，简单易用，定期清洗和维护即可。而净水器则通过物理、化学或生物方法对水进行处理，以提供更清洁、安全的饮用水和使用水。它可以通过过滤介质（如活性炭、陶瓷、纤维膜等）或物理隔离（如微孔过滤、超滤等）来去除水中的有害物质。
两者的价格也存在差异。前置过滤器的价格相对较低，首次投入和后续维护成本都较净水器要便宜。
净水器和前置过滤器在功用、安装位置、结构和原理以及价格等方面都有明显的区别。选择使用哪种设备主要取决于个人的需求和水质情况。