等高线表示地貌的原理可以概括为“按等高切开，投影成线”。这一原理的具体阐述如下：
假设把一座山，从底到顶，按相等的高度，用一层一层地水平截面横截该山，则山的表面便会留下一条一条的弯曲截口痕迹线。
再将这些截口痕迹线垂直投影到一个平面上，便呈现出一圈套一圈的曲线图形。
因为每条曲线上各点的高度都相等，所以这种曲线被称为等高线。
等高线在地形图上有着广泛的应用，通过它可以直观地了解地面的起伏形态和高度变化。等高线的特点包括：
同一条等高线上各点的高程相等。
等高线都是闭合曲线，但除在悬崖或绝壁处可能断开。
等高线多，表示山就高；等高线少，表示山就低。
等高线密，表示坡度陡；等高线稀，表示坡度缓。
等高线的弯曲形状和相应实地地貌形态保持水平相似的关系。
等高线表示地貌的原理简单而直观，是地图制作和地形分析中的重要工具。