差速器是一种能够使左右（或前、后）驱动轮实现以不同转速转动的机构，主要由左右半轴齿轮、两个行星齿轮及齿轮架组成。差速器的工作原理是：发动机的动力经传动轴进入差速器，直接驱动行星轮架，再由行星轮带动左、右两条半轴，分别驱动左、右车轮。差速器的设计要求要满足：（左半轴转速）+（右半轴转速）=2（行星轮架转速）。当汽车直行时，左、右车轮与行星轮架三者的转速相等处于平衡状态，而在汽车转弯或在不平路面上行驶时三者平衡状态被破坏，导致内侧轮转速减小，外侧轮转速增加。差速器的这种调整是自动的，这里涉及到“最小能耗原理”，也就是地球上所有物体都倾向于耗能最小的状态。
差速器的作用还包括：
1、 用来在两个输出轴之间分配转矩。
2、 保证两个输出轴以不同的角速度转动。
3、 用来保证各驱动轮在各种运动条件下的动力传递。
4、 避免轮胎与地面打滑，减少轮胎磨损，降低功率和燃料消耗，提高汽车的行驶稳定性和制动性能。
差速器的种类也有很多种，如齿轮式、防滑式、双蜗杆式、中央式、lsd式、托森式等。不同类型的差速器在不同的车型和不同的使用场景下有不同的应用。