影片中的三个人，并没有构建一个传统的三角恋爱关系，它更像是一幅印象主义的“Z世代”肖像画。他们对失望和停滞的反思，极有可能在年轻观众中引起广泛共鸣，无论他们的文化背景如何。
这个三人组的中心人物，是女主角娜娜（周冬雨饰），她为了把来自家里的沉重打击抛在脑后，搬到了延吉，现在是一名导游，她用巴士载着游客在镇上转悠，带他们体验正宗的当地风情。她行程中的一站是韩萧（屈楚萧饰）工作的餐馆。娜娜和这个性情温和的男生关系不太融洽。韩萧辍学后从四川搬到这里，帮助他的姑妈姑父经营这家店。
影片的第三个角色名叫浩丰（刘昊然饰），他在上海从事金融工作，来延吉是为了参加老同学的婚礼。他与老朋友的互动非常克制，不情愿地参加了那些庆祝活动。他有明显的抑郁迹象，甚至可能想自寻短见——他一直回避心理健康咨询中心的电话，这也进一步表明他有自杀倾向。
当浩丰乘坐巴士游览延吉时，他被娜娜吸引住了。娜娜对他的反应有些冷淡，直到浩丰丢了手机，她借给了他一些钱。娜娜后来邀请浩丰和她一起吃饭，在一个醉酒的夜晚，三个人都回到了她的公寓，这是她的准男友从未得到过的特权。
这是一个充满深情的聚会场景，摄影师余静萍的镜头靠近了三个角色的脸，探索他们的孤独，韩萧拿起吉他，唱了一首甜蜜忧郁的情歌，这种赤裸的情感在华语电影中很少见。
浩丰错过了回上海的航班，娜娜和韩萧鼓励他多待几天。在《燃冬》的大部分篇幅里，陈哲艺一直在观察这段时间里三人之间的微妙变化。浩丰试着走出自己的躯壳，他和娜娜睡在一起，娜娜和他分享了自己破碎的梦。韩萧知道发生了什么，但他没有戏剧性地记录下这一切，而是依旧保持着自己在这个三角关系中的地位，他默默吞下了自己所感到的任何伤害，而娜娜和浩丰之间的关系也没有发生多大变化。
影片中出现了一些令人心酸的场景，但它们并没有推动故事发展，而是加深了我们对人物的了解。这些人物既是沉思的个体，也是偶然而非设计形成的集体。他们沿着边境的围栏漫步，参观动物园，试图在书店里顺手牵羊，在冰迷宫高高的走廊里迷了路。
陈合平柔和的剪辑节奏、闪闪发光的配乐，让这些松散、自由的情节令人非常愉悦，尽管影片微妙地指出，三个人都不属于这个陌生的、从很多方面来说都是他乡的地方。
在影片美丽的尾声，他们踏上了前往长白山的旅途，目的是去看一看天池。这是一个位于中国和朝鲜边境火山口里的水体，景色令人惊叹。陈哲艺为他们宣泄情绪设定了场景，恶劣的天气条件影响了他们继续跋涉。有趣的是，这部电影优雅地转向了一些民间传说和艺术，甚至还有一丝魔幻现实主义，这一切深刻地触动了三个年轻人。