1、三体人发现了地球，准备将地球变成他们未来的新家园。三体人并没有突破光速，他们最多也只能算作是二级文明，他们想要来到地球，需要上千年的时间，而地球的科技在这段时间中，或许早已经日新月异，等待三体人赶到，就不再是地球人的对手。狡猾的三体人向地球发射了“质子”，就地球的科技给锁住了，导致地球的基础科学发展缓慢，即使过了上千年的时间，人类仍然没有什么不同。
2、按照原著来说，三体文明在接收到地球人叶文洁对外发射的信号之后，于是定位了地球的坐标，庞大舰队向着地球而来，想要占领地球作为它们的新家园。不过因为距离太远，有很多光年，一时无法赶到，所以它们很担心，而为了防止地球文明快速发展起来，他们派出了一个名叫智子的高科技产品，让其先抵挡地球，锁死地球的科技，然后等它们赶到，灭了地球人，彻底占领地球。
3、而这个智子是基于三体文明对高能粒子物理的研究而制造出来的，它们能将质子从低维展开到行星那么大，并且还能在内部做出大规模集成电路，最后将其改造成一颗超能计算和分析的智能质子，而为了方便称呼，就简称为智子。而智子锁死地球科技主要针对的是物理，对于它而言，所有的物质在它面前都是没有秘密的，它可以畅通无阻，出入任何场所。
4、它还可以从真空中借用能量，更可以转变成高能粒子，以光速度飞行，更可以藏身高能粒子和影响高能粒子的运行，让高能粒子**出错。而它到来后，地球物理的研究就陷入停滞期，每次关于粒子的尝试都是以失败告终，因为智子刻意干扰了结果，让粒子的撞击变得随机，人类无法从撞击的结果中分辨出哪些是准确的撞击，也找不出规律，从而物理也就无法发展。