我国民间在除夕有守岁的习惯。守岁从吃年夜饭开始，这顿年夜饭要慢慢地吃，从掌灯时分入席，有的人家一直要吃到深夜。根据宗懔《荆楚岁时记》的记载，至少在南北朝时已有吃年夜饭的习俗。守岁的习俗，既有对如水逝去的岁月含惜别留恋之情，又有对来临的新年寄以美好希望之意。古人在一首《守岁》诗中写道：“相邀守岁阿戎家，蜡炬传红向碧纱;三十六旬都浪过，偏从此夜惜年华。”珍惜年华是人之常情，故大诗人苏轼写下了《守岁》名句：“明年岂无年，心事恐蹉跎;努力尽今夕，少年犹可夸!”由此可见除夕守岁的积极意义。
古时守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思;年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。守岁的“守”，即有对即将逝去的旧岁有留恋之情，也有对即将到来的新年怀希望之意。
春节守岁的由来和寓意
关于守岁，有三个不同版本的传说。
1、迎接灶王奶奶
相传玉皇大帝的小女儿下界当了“灶王奶奶”，她深知百姓的疾苦，常以回娘家探亲为名，从天上带些吃的、喝的、穿的、用的东西回来分给大家。从腊月二十三开始，“灶王奶奶”便开始收集年夜饭所需物品，直到除夕才收集齐，连夜赶回人间，与凡间百姓共度佳节。人们守岁就是为了迎接她回归凡间。
2、为趋吉避凶
有一个“守岁熬年”的传说，这个故事在民间流传甚广，可说是妇孺皆知。据说有一头名为“年”的怪兽，每到年根的除夕之夜就会跑出来伤人。但是它只伤害睡了觉的人，对清醒者则无可奈何。于是人们为了避开它的伤害，到了除夕之夜，便熬眼守夜，把“年”肆虐的这一夜，视做关口来熬。为消磨时光，一家人团聚交谈，有祈求平安度过这一夜的意思。时间长了后，除夕熬年守岁的习俗就形成了。
3、祛除瘟疫病魔
守岁还有驱走邪瘟病疫之说。传说邪魔、瘟疫病毒害怕灯光、火光，所以人们在除夕之夜灯火通明，放鞭炮等，就是为了驱走对人们不利的邪瘟病疫。
