厉以宁祖籍江苏仪征，1930年11月出生于南京。1955年毕业于北京大学经济系。毕业后留校工作，历任资料员、助教、讲师、副教授、教授、博士生导师、北京大学经济管理系系主任、北京大学光华管理学院院长。
厉以宁在经济学理论方面著书多部，并发表了大量文章，是我国最早提出股份制改革理论的学者之一。他提出了中国经济发展的非均衡理论，并对“转型”进行理论探讨，这些都对中国经济的改革与发展产生了深远影响。厉以宁还主持了《证券法》和《证券投资基金法》的起草工作。
厉以宁的主要著作包括：《体制·目标·人：经济学面临的挑战》《中国经济改革的思路》《非均衡的中国经济》《中国经济改革与股份制》《股份制与现代市场经济》《经济学的伦理问题》《转型发展理论》《超越市场与超越政府—论道德力量在经济中的作用》《资本主义的起源—比较经济史研究》《论民营经济》等。据北京大学光华管理学院官网
“我的理想是经世济民，社会繁荣百姓安居。”厉以宁生前接受记者采访时曾表示。
27日晚，北京大学官网发布消息，中国共产党党员、民盟中央原副主席、全国人大财经委员会原副主任、全国**经济委员会原副主任，“改革先锋”奖章获得者、经济体制改革的积极倡导者，著名经济学家、杰出的教育家、北京大学哲学社会科学资深教授、光华管理学院名誉院长厉以宁先生因病医治无效，于2023年2月27日19时31分在北京协和医院逝世，享年92岁。北京大学已成立治丧工作组，开展相关工作。全校师生沉痛悼念厉以宁先生。
厉以宁曾在2015年接受专访时表示，最近三十年来，我主要做了四件事：中国改革的思路一定要走明确产权的道路；中国怎么搞产权改革？就是把国有企业改为多元投资主体的股份制企业；非公36条，关注民营经济的发展；关注贫困地区扶贫。
业内人士指出，厉以宁这代学者有两大贡献，“一是在国内普及现代经济学教育，比如他和秦宛顺编写的现代西方经济学概论，影响了应该是比我更早一代的经济学学生；二是倡导市场化常识，吴市场、厉股份等说法即源于此。现在都能理解无论国有还是民营，通过股份制来组织产权形式是高效也基本上是唯一能成立的方式，但当时提这一点还是有很大争议的。”