护肤水和精华液在护肤过程中都起着重要的作用，但它们的功效和使用方式有所不同。
护肤水，也被称为爽肤水，通常是在洁面后使用的第一步。它的主要作用在于平衡皮肤的pH值，特别是当使用皂基洗面奶后，皮肤可能呈现弱碱性，此时使用偏酸性的护肤水可以帮助皮肤快速恢复到弱酸至中性的状态。护肤水还可以为皮肤提供大量的水分，起到二次清洁和整理肌肤的作用，为后续护肤步骤做好准备。
精华液则是一种浓度更高的保湿护肤品，其质地通常比乳液和面霜更浓稠。精华液中的小分子成分能够深入皮肤，提高皮肤的含水量，实现高效保湿。精华液还具有多种功效，如抗衰老、美白、抗皱、祛斑、提亮肤色等。部分精华液还具有收敛控油的功能，特别适合油性皮肤使用。精华液通常在使用爽肤水之后、乳液或面霜之前使用，以达到更好的护肤效果。
护肤水和精华液在护肤过程中各有其独特的作用。护肤水主要用于平衡皮肤的pH值、补充大量水分，而精华液则更注重于提供高浓度的营养和保湿成分，以改善和解决各种皮肤问题。